منذ عام 1976، هبطت أولى عينات الصخور القمرية التي عادت إلى الأرض.وفي 16 ديسمبر/كانون الأول، أعادت المركبة الفضائية الصينية "تشانغ آه-5" حوالي 2 كيلوغرام من المواد بعد زيارة سريعة إلى سطح القمر.
هبطت E-5 على القمر في 1 ديسمبر، وانطلقت مرة أخرى في 3 ديسمبر. وقت المركبة الفضائية قصير جدًا لأنها تعمل بالطاقة الشمسية ولا يمكنها تحمل الليل القاسي تحت ضوء القمر، حيث تصل درجة الحرارة إلى -173 درجة مئوية.يستمر التقويم القمري حوالي 14 يومًا أرضيًا.
"كعالم قمري، هذا أمر مشجع حقًا وأشعر بالارتياح لأننا عدنا إلى سطح القمر لأول مرة منذ ما يقرب من 50 عامًا."قالت جيسيكا بارنز من جامعة أريزونا.وكانت آخر مهمة لإعادة عينات من القمر هي المسبار السوفيتي لونا 24 في عام 1976.
بعد جمع عينتين، خذ عينة واحدة من الأرض، ثم خذ عينة واحدة من حوالي 2 متر تحت الأرض، ثم قم بتحميلها في المركبة الصاعدة، ثم انطلق لتنضم مرة أخرى إلى مدار مركبة المهمة.هذا التجمع هو المرة الأولى التي تقوم فيها مركبتان فضائيتان آليتان بالالتحام الآلي بالكامل خارج مدار الأرض.
وتم نقل الكبسولة التي تحتوي على العينة إلى مركبة العودة الفضائية التي غادرت المدار القمري وعادت إلى المنزل.وعندما اقترب "Chang'e-5" من الأرض، أطلق الكبسولة، التي قفزت من الغلاف الجوي في كل مرة، مثل صخرة تقفز فوق سطح بحيرة، وتباطأت قبل دخول الغلاف الجوي ونشر المظلة.
وأخيرا، هبطت الكبسولة في منغوليا الداخلية.وسيتم تخزين بعض غبار القمر في جامعة هونان في تشانغشا بالصين، وسيتم توزيع الباقي على الباحثين لتحليله.
ومن أهم التحليلات التي سيقوم بها الباحثون قياس عمر الصخور في العينات ومدى تأثرها بالبيئة الفضائية مع مرور الوقت.وقال بارنز: "نعتقد أن المنطقة التي هبطت فيها تشانغ آه 5 تمثل واحدة من أحدث تدفقات الحمم البركانية على سطح القمر"."إذا تمكنا من تحديد عمر المنطقة بشكل أفضل، فيمكننا وضع قيود أكثر صرامة على عمر النظام الشمسي بأكمله."