منذ عام 1976، هبطت أولى عينات الصخور القمرية على الأرض. وفي 16 ديسمبر، أعادت المركبة الفضائية الصينية تشانغ إي-5 حوالي كيلوغرامين من المواد بعد زيارة سريعة لسطح القمر.
هبطت المركبة الفضائية E-5 على سطح القمر في الأول من ديسمبر، وانطلقت مجدداً في الثالث من الشهر نفسه. مدة تحليقها قصيرة جداً لأنها تعمل بالطاقة الشمسية ولا تستطيع تحمل قسوة ليالي القمر، حيث تصل درجة الحرارة إلى -173 درجة مئوية. يُذكر أن الدورة القمرية تستغرق حوالي 14 يوماً أرضياً.
"بصفتي عالمة متخصصة في دراسة القمر، فإن هذا الأمر مُشجع للغاية، وأشعر بالارتياح لأننا عدنا إلى سطح القمر لأول مرة منذ ما يقرب من 50 عامًا"، هذا ما قالته جيسيكا بارنز من جامعة أريزونا. وكانت آخر مهمة لإعادة عينات من القمر هي مهمة المسبار السوفيتي لونا 24 عام 1976.
بعد جمع عينتين، تُؤخذ عينة من سطح الأرض، ثم تُؤخذ عينة أخرى من عمق مترين تقريبًا تحت الأرض، ثم تُحمّل العينتان في المركبة الصاعدة، ثم تُرفع المركبة لتلتحق بمدار مركبة المهمة. يُعد هذا التجميع أول عملية التحام آلي كامل بين مركبتين فضائيتين آليتين خارج مدار الأرض.
نُقلت الكبسولة التي تحتوي على العينة إلى المركبة الفضائية العائدة، التي غادرت مدار القمر وعادت إلى الأرض. وعندما اقتربت مركبة تشانغ إي-5 من الأرض، أطلقت الكبسولة التي قفزت من الغلاف الجوي دفعة واحدة، مثل صخرة تقفز فوق سطح بحيرة، ثم تباطأت قبل دخول الغلاف الجوي وفتحت مظلة.
وأخيراً، هبطت الكبسولة في منغوليا الداخلية. سيتم تخزين جزء من غبار القمر في جامعة هونان بمدينة تشانغشا الصينية، وسيتم توزيع الباقي على الباحثين لتحليله.
من أهم التحليلات التي سيجريها الباحثون قياس عمر الصخور في العينات وكيفية تأثرها ببيئة الفضاء بمرور الوقت. وقال بارنز: "نعتقد أن المنطقة التي هبطت فيها مركبة تشانغ إي 5 تمثل أحد أحدث تدفقات الحمم البركانية على سطح القمر. إذا تمكنا من تحديد عمر هذه المنطقة بدقة أكبر، فسنتمكن من وضع قيود أكثر صرامة على عمر النظام الشمسي بأكمله".